對少年里奇來說，生活是毫無樂趣的苦差事。里奇一出生就患有嚴重的先天性心臟病，而且隨時有生命危險。
長到14歲，里奇意外地得到一個做心臟移植的機會，有人匿名捐出一顆健康的心臟。當里奇的父母因手術(shù)費用的高額及危險性還有所遲疑時，他卻毫不猶豫———對于一個渴望過正常生活的孩子來說，無論冒什么風險都值得!
手術(shù)過程倒還順利，但意想不到的是，沒有多久，里奇就出現(xiàn)了排異反應，還伴隨有嚴重的肺部感染。因此，尚未恢復的他被送進特護病房，醫(yī)生們?nèi)找篂樗斠骸⒋蜥�、用藥，還在他身上插滿各種儀器導線進行全天候監(jiān)護。
那可不是什么輕松的事兒，很多成年人都會感覺苦不堪言，但里奇卻咬牙堅持了下來。過了幾天，他的病情稍微穩(wěn)定了一些�？刹坏却蠹宜梢豢跉�，他的第二輪排異反應又來了。
接著，是第三輪，第四輪，第五輪……短短數(shù)月，里奇熬過了無數(shù)輪排異反應，他內(nèi)心的決心也不知不覺地消退了，黑暗看起來仿佛根本沒有盡頭。
里奇忍不住問醫(yī)生：“還要經(jīng)過多少次，我的痛苦才算結(jié)束呢?”醫(yī)生告訴他說：“有的人只需挺過一兩次就能完全恢復，而有的人，即便挺過了六七十次排異，最后也沒能活下來。要知道，排異次數(shù)的多少與患者存活的希望通常成反比。”
剛剛熬過新一輪排異的里奇躺在病床上，沮喪得連哭泣的力氣都沒有，他的心幾乎降到最低谷。如果說，以前他還因為求生的本能而在拼命努力的話，那么現(xiàn)在，他惟一的念頭就是想一了百了。有時候，死亡對自己、對別人都是解脫。
抱著這樣的心態(tài)，里奇開始消極對待治療。凡是明眼人都看得出，這個虛弱少年的信心正在一點一點地垮掉。
有一天，里奇正郁悶地躺在病房里，忽然聽見隔離玻璃外有人喚他的名字。一扭頭，他看見一個陌生的婦女，正微笑著打招呼：“嗨，我是詹姆斯太太，不久前我的兒子也住在這間病房。那時我們每天就這樣隔著玻璃聊天，他從病床床頭能看見窗外的槭樹梢，上面有一些蝴蝶蛹。你能否告訴我，現(xiàn)在樹梢上還有幾只蛹?因為我兒子很希望知道。”
詹姆斯太太的話勾起了里奇的好奇心，他側(cè)過身，果然看見窗外露出長滿綠葉的槭樹枝，枝莖上附著一些蝴蝶蛹。數(shù)了數(shù)，一共十個，不過有九個已經(jīng)裂開，于是他說：“太太，恐怕只剩下一個蛹里的蝴蝶還沒有飛出來。”
“噢?”詹姆斯太太若有所思道，“那就不太妙了，眼看這幾天向南吹的季風馬上就過去了。”里奇不解地問：“季風和蝴蝶又有什么關(guān)系呢?”詹姆斯太太回答說：“這是一種很特別的彩虹蝶，它們的翅膀需要依靠風力才能伸展開，如果錯過溫暖的南向季風，即使脫蛹而出，等待它們的也將是死亡的雨季。”
是嗎?里奇不禁暗暗感慨：這奇怪的彩虹蝶，怎么會有如此多舛的命運呢?
從這天起，原本一心等死的里奇不覺分了心，畢竟最后的那只彩虹蝶對他是一個不小的誘惑。說來也怪，因為心里裝了這么一點事，里奇不再感覺生活乏味和痛苦，好像總在期盼什么。
詹姆斯太太每天都會在同一時間來見里奇，他們隔著防菌玻璃，談的內(nèi)容幾乎都是彩虹蝶：蛹開始變得透明了;能看見蛹里面有某種生命在蠕動;那個小東西已經(jīng)成形了……每天都有一點點變化，而那一點點的變化就預示著希望在一點點增大。
為了讓詹姆斯太太的兒子得到彩虹蝶最詳細的狀態(tài)，里奇在講述時總是盡量說出每個細節(jié)，有一次，他興奮地講啊講啊，忽然靈機一動說：“明天你可以帶兒子一起來呀，我敢說，明天它就要飛出來了。”可是，詹姆斯太太的眼睛突然黯淡下來，她沉默了片刻，才勉強笑著告訴里奇：“呃……我的兒子去了別的地方。”
翌日，里奇醒來，發(fā)現(xiàn)窗外的天空上滿是烏云，而且樹葉紋絲不動。他慌張地拉住護士詢問天氣，護士驚奇地看著這個孩子說：“是啊，天氣預報說今天將下秋季的第一場雨，氣候也會轉(zhuǎn)涼。”
“天哪!彩虹蝶完了。”里奇喃喃地念叨著，心里滿是無奈和憐惜。他扭臉望著窗外，可以看見蛹里的小生命依舊在奮力掙扎。過了一會兒，蛹尖終于被噬咬開了一個小口，慢慢地，慢慢地，蝴蝶艱難地脫蛹而出。當然，它還不能算是真正意義上的彩虹蝶，因為它身體的顏色和樹干差不多，翅膀也粘在一起———化蛹為蝶的奇跡要憑借風力，可現(xiàn)在，不僅沒有風，而且眼瞅著大雨馬上就要來了，所有的努力眼看就要成空。
可奇跡就在這時出現(xiàn)了，樹葉微微地動起來，烏云也散開了一些，云天深處似乎出現(xiàn)了一絲陽光，風也逐漸大了一些。那只彩虹蝶隨風不停地顫動起來，翅膀上的黏液不到一分鐘就被吹干，再用力一扇便張開來。彩虹蝶繼續(xù)用力扇著翅膀，漸漸地，先前還很普通的褐色花紋開始在風中變幻成赤橙黃綠青藍紫，好像魔法一樣，眨眼就變出彩虹般美麗的翅膀。
看著乘風飛遠的彩虹蝶，里奇一時心緒萬千。是蒼天要憐惜這最后的彩虹蝶?還是風創(chuàng)造了奇跡?好像不全是，假如放棄那些努力和堅持，就永遠不會有美麗的彩虹蝶。
當詹姆斯太太再次前來時，他興奮地對她講出了這些內(nèi)心感觸。聽罷，詹姆斯太太反問道：“那么，你呢?”
“是啊!我自己呢?”
他是個聰明孩子，很容易就得到了答案。只是當他想告訴詹姆斯太太時，才發(fā)現(xiàn)她已經(jīng)離去。
第二天，第三天，詹姆斯太太都沒有出現(xiàn)。里奇向護士們打聽，她們驚訝地說：“難道你不知道嗎?就是她把兒子的心臟捐給了你———那真是個頑強的孩子。和癌癥抗爭了三年，幾個月前死去了。”
什么?什么啊?!里奇一下用手捂住自己的心口，熱淚盈眶……
第二年夏天，詹姆斯太太收到一張照片。健康的里奇正站在英國中部海拔900米的洛克斯山頂，他身旁的灌木叢間飛舞著大片美麗的彩虹蝶。照片背后寫了一行小字———感謝您和您的兒子，感謝彩虹蝶!
