在瑞士蘇黎世某處的蒼松翠柏間，聳立著一座白色的大理石紀(jì)念碑，碑上正面的浮雕是一位白衣戰(zhàn)士，他正跪下給一個(gè)瀕于死亡的傷兵喂水;碑的背面刻著幾行字：瓊?亨利?杜南，1828?1910，紅十字會創(chuàng)始人。
亨利?杜南(Henry Dunant)于1828年5月8日出生于瑞士日內(nèi)瓦，是一位議員的兒子。從小受人道主義思想的熏陶，十分關(guān)心老弱病殘和社會底層的窮苦人。1859年6月，這位年青的銀行家偶經(jīng)意大利北方的索弗利諾鎮(zhèn)，恰逢拿破侖三世指揮的法蘭西?撒丁島聯(lián)軍與奧地利軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗的最后階段，他親眼目睹尸橫遍野的戰(zhàn)場上，無數(shù)的傷員在不停地呻吟、叫喊。由于缺少醫(yī)護(hù)人員，大部分傷兵得不到應(yīng)有的護(hù)理。富有同情心的杜南為這種慘象所震驚。他立即到鎮(zhèn)上動(dòng)員和組織居民救護(hù)這些傷兵。1862年11月，杜南把這次親身經(jīng)歷寫成《索弗利諾的回憶》一書，在日內(nèi)瓦發(fā)表。他在書中強(qiáng)烈呼吁人類不要戰(zhàn)爭，在戰(zhàn)時(shí)有必要不分你我，向敵對雙方派出救護(hù)團(tuán)體。1863年2月，由他發(fā)起在瑞士日內(nèi)瓦成立了一個(gè)傷兵救護(hù)國際委員會，即紅十字國際委員會。同年10月，歐洲16國的代表在日內(nèi)瓦舉行國際會議，決定在各國成立紅十字組織。為表示對杜南和他的祖國的敬意，會議決定以瑞士國旗圖案紅底白十字相反的顏色與圖案??白底紅十字作為紅十字會的通用標(biāo)志。
1864年8月，紅十字會在日內(nèi)瓦再次舉行會議，簽署了第一個(gè)《改善戰(zhàn)地武裝部隊(duì)傷者病者境遇之日內(nèi)瓦公約》，即紅十字會公約。從此，紅十字會正式得到國際公約的承認(rèn)和保護(hù)。由于宗教和歷史等原因，一些伊斯蘭國家類似的組織采用紅新月或紅獅和太陽作為標(biāo)志。
紅十字會或紅新月會都是同一性質(zhì)的志愿的救護(hù)、救濟(jì)團(tuán)體，在世界上被認(rèn)為是一個(gè)超越國界、超越時(shí)空的非政治、非宗教的人道主義團(tuán)體。初創(chuàng)時(shí)旨在在戰(zhàn)時(shí)照顧傷員，后成為一般地預(yù)防災(zāi)難、救濟(jì)難民的機(jī)構(gòu)。世界上的許多國家都成立了紅十字會或紅新月會。在國際上，它們的聯(lián)合組織是紅十字會與紅新月會協(xié)會。
亨利?杜南開創(chuàng)的紅十字事業(yè)為人類和平與進(jìn)步作出了杰出的貢獻(xiàn)。然而他卻為此耗盡了自己的資財(cái)，淪為老人濟(jì)貧院的病人。1896年當(dāng)人們在濟(jì)貧院發(fā)現(xiàn)他，并了解他是國際紅十字組織奠基者的身世后，人們把世界上最崇高的榮譽(yù)賜予這位慈愛的老人。1901年他獲得了首次頒發(fā)的諾貝爾和平獎(jiǎng)。1910年10月30日杜南離開了人世。
第一次世界大戰(zhàn)后，鑒于戰(zhàn)爭給各國人民帶來的巨大痛苦，捷克斯洛伐克紅十字會首先倡議每年舉行為期3天的“紅十字休戰(zhàn)日”活動(dòng)。1921年，在瑞士日內(nèi)瓦召開的第10屆國際紅十字大會上通過一項(xiàng)決議，向各國紅十字會推薦捷克斯洛伐克紅十字會組織紅十字休戰(zhàn)日的做法。第11屆國際紅十字大會建議在全世界范圍內(nèi)規(guī)定一天為紅十字日。1930年第14屆國際紅十字大會設(shè)立了由捷克、比利時(shí)和紅十字會協(xié)會共同指派的委員會，實(shí)地考察捷克斯洛伐克紅十字會紅十字休戰(zhàn)日的組織工作和實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。1948年紅十字會協(xié)會召開的執(zhí)行委員會會議正式建議，今后各國紅十字會盡量選擇5月8日亨利?杜南(國際紅十字組織的創(chuàng)建人)的生日作為世界紅十字日(World Red Cross Day)。同年協(xié)會第20次理事會會議批準(zhǔn)了執(zhí)行委員會的建議，正式確定每年的5月8日為世界紅十字日。此后每年的這一天，協(xié)會和紅十字國際委員會都進(jìn)行一系列紀(jì)念活動(dòng)，各國紅十字會也根據(jù)本國情況，有針對性地組織各種形式的活動(dòng)。
中國紅十字會成立于1904年，至今已走過百年漫長歷程。中國紅十字會的各級組織遍布全國，現(xiàn)有會員近2000萬，其中紅十字青少年會員約1200萬。
自1961年以后，紅十字會和紅新月會國際聯(lián)合會秘書處還會結(jié)合其工作重點(diǎn)，提出當(dāng)年世界紅十字日的活動(dòng)主題，亦有連續(xù)數(shù)年采用類似主題的情況。歷年主題如下：
1962年：以美好心靈而努力奉獻(xiàn)紅十字會
1963年：高舉人道的旗幟
1964年：為了互助與互救
1965年：紅十字扎根于青少年心中
1966年：紅十字屬于全世界全人類
1967年：為了保護(hù)生命
1968年：紅十字會工作是每個(gè)人的事業(yè)
1969年：防患于末然的紅十字會
1970年：從戰(zhàn)爭中保護(hù)人類??實(shí)施、傳播和發(fā)展人道主義法
1971年：時(shí)時(shí)處處都有紅十字會
1972年：紅十字會是人道主義的橋梁
1973年：你和你的世界中的紅十字會
1974年：紅十字會旨在保護(hù)生命
1975年：紅十字會??危急時(shí)刻的救生索
1976年：行動(dòng)中的紅十字會
1977年：在全世界加強(qiáng)人類團(tuán)結(jié)的紅十字會
1978年：參加紅十字會活動(dòng)
1979年：以友愛之手聯(lián)合世界的紅十字會
1980年：紅十字會??在任何地方都是為了人類
1981年：紅十字會同你在一起
1982年：參與和奉獻(xiàn)
1983年：急救：該做什么
1984年：以仁愛致和平
1985年：行動(dòng)中的青少年
1986年：捐獻(xiàn)血液拯救生命
1987年：保護(hù)兒童生命
1988年：發(fā)展
1989年：保護(hù)人類生命
1990年：保護(hù)人類生命和人類尊嚴(yán)
1991年：保護(hù)戰(zhàn)爭受害者
1992年：人道??團(tuán)結(jié)起來共御災(zāi)害
1993年：人人享有尊嚴(yán)
1994年：人人享有尊嚴(yán) 關(guān)心兒童
1995年：人人享有尊嚴(yán) 尊重婦女
1996年：結(jié)合備災(zāi)救災(zāi)人道救助
1997年：集善款做善事博愛助人
1998年：集善款做善事博愛助人
1999年：人道的力量
2000年：人道的力量 迎接新世紀(jì)
2001年：捐獻(xiàn)骨髓 關(guān)愛生命 展示人道力量
2005年：自救互救??紅十字在行動(dòng)
2006年：健康援助進(jìn)農(nóng)家??紅十字在行動(dòng)
2007年：攜手為人道
2008年：匯聚人道力量，共建和諧社會
2009年：堅(jiān)持以人為本，大力弘揚(yáng)“人道、博愛、奉獻(xiàn)”精神，求真務(wù)實(shí)，開拓創(chuàng)新。
2010年：“Celebrating the gift of blood” 贊美您生命的禮物
2011年：健康援助進(jìn)農(nóng)家??紅十字在行動(dòng)
2012年：紅十字??人道力量
2013年：匯聚人道力量?服務(wù)新區(qū)建設(shè)
：我的紅十字故事 (My Red Cross Story)
2015年：踐行基本原則??紀(jì)念紅十字和紅新月運(yùn)動(dòng)基本原則通過50周年
